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문재인 대통령이 지난 1월 24일 한국항공우주연구원을 방문했다. 문재인 대통령은 2018년 성공적으로 발사한 누리호 엔진 시험발사체와 천리안위성 2A호 관련 성과를 격려하며, 대한민국에 본격적인 우주항공시대를 열 어달라는 당부를 아끼지 않았다.그 공로와 쾌거에는 임철호 한국항공우주연구원 원장의 노고가 스며있다. 그는 지난해 취임과 동시에 당면과제였던 누리호 엔진 시험발사체와 천리안위성 2A호 발사에 각고의 심혈을 기울였다. 거기서 그치지 않고 그는 ‘미래를 선도할 핵심기술의 개발’, ‘우주탐사를 비롯한 새로운 분야의 연구 확대’, ‘4차 산업혁명시대 첨단기술과의 융합’ 등 대한민국의 우주항공시대를 열어가고자 다각도로 박차를 가하는 중이다.누리호와 천리안위성 2A호 중심의 성과와 과제한국항공우주연구원은 1989년 10월 10일에 설립돼 올해 창립 30주년을 맞이하는 항공우주 전문연구기관이다. 무엇보다 한국항공우주연구원은 항공우주 과학기술 영역의 ‘새로운 탐구’, ‘기술선도’, ‘개발 및 보급’ 등을 통해 국민경제의 건전한 발전과 국민생활 향상 기여에 매진하고 있다. 구체적으로는 항공기, 인공위성, 발사체의 종합 시스템 연구개발, 국가 항공우주 정책 수립 지원, 시험평가시설 공동 활용 및 성과확산 등의 임무를 수행하는 중이다.그 가운데 2018년 1월 취임한 임철호 한국항공우주연구원 원장은 만 1년 동안 불철주야 현안에 집중했다. 1994년 한국항공우주연구원에 합류해 지금껏 업무에 매진했던 임철호 원장의 열정은 남달랐다. 그 결과, 전년도에 실현한 세 가지 성과는 국가적으로 주목할 만하다.“지난해에는 연구원들의 노력과 기업들의 협력 속에 크게 세 가지 성과를 창출할 수 있었습니다.첫 번째는 11월 28일 오후 4시에 누리호 1단형 시험발사체 발사에 성공한 것이고, 두 번째는 12월 5일 새벽 5시 30분에 남아메리카 기아나의 꾸루 발사장에서 아리안 5 로켓으로 기존의 천리안위성 1호보다 더 정밀하고 빠르게 기상을 관측할 수 있는 천리안위성 2A호 정지궤도 위성 발사에 성공한 것이며, 세 번째는 KAIST 인공위성센터의 차세대 소형위성과 더불어 우리 연구원의 지원 하에 대학생들이 개발한 큐브위성 3기 발사에 성공한 것입니다.여기서 1단형 시험발사체는 우리의 최종목표인 3단형 한국형발사체 누리호 개발의 중간과정입니다. 앞으로 한국형발사체 누리호의 주력 엔진인 추력 75톤급 엔진 4기를 묶고, 이를 연소 시험하는 과정 등 쉽지 않은 과제가 남아 있습니다. 아울러 궤도에 안착한 천리안위성 2A호에 이어 미세먼지 등 한반도 대기오염물질 관측과 바다의 적조현상 등 해양관측이 가능한 천리안위성 2B호를 포함한 후속 위성들의 개발도 지속적인 연구가 필요합니다.” 임철호 원장은 그동안의 성과를 짚으면서 앞으로의 과제 역시 예리하게 내다봤다. 임철호 원장은 우선 한국형발사체 누리호의 성공적인 개발을 소망했다. 또한, 천리안위성 2B호를 비롯해 밤이나 구름 낀 날에도 관측이 가능한 아리랑위성 6호, 30㎝급 수준으로 정밀하게 지구관측이 가능한 아리랑 7호 등의 후속 위성들의 개발에도 집중하고 있다. 거기에 항공 분야에서 국민의 안전 및 재난 등에 활용될 무인기들을 개발하고, 미래 3차원 교통혁신을 가져올 개인용 항공기 개발도 주시하는 중이다.“무엇보다 항공우주기술이 국가적인 미래성장동력으로 자리매김하도록 미래핵심기술을 개발할 계획입니다. 그동안 한국항공우주연구원은 국가에 필요한 항공우주사업을 총괄하면서 항공기, 위성, 발사체 등 체계개발 위주로 연구해왔는데, 이제는 발사체 기술을 비롯해 독자적인 우주진출 능력을 갖추고자 노력하고 있습니다. 그야말로 미래를 선도할 전략 기술들을 발굴하여 연구 개발할 계획입니다.”선도적인 우주기술 개발 및 우주개발 국가경쟁력 제고임철호 원장은 한국항공우주연구원의 책무를 풀어내며 미래를 통찰했다. 실제로 이제는 첨단기술이 생활화되는 4차 산업혁명시대가 도래하는 만큼 우주개발의 필요성과 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.그 관점에서 임철호 원장은 우주개발을 위해 요구되는 기술은 미래사회의 문제를 해결하는 핵심이라고 언급했다. 구체적으로 방송통신, 기상 및 해양 영상정보, 지리정보, 위치정보, 기후변화 및 재난대응 등 국민안전과 국민생활에 기여할 수 있고, 그간의 국가산업과 더불어 국가경제를 선도할 새로운 전략산업으로 활용될 수 있다는 얘기였다. “대표적인 융복합기술인 우주기술은 IT(정보기술) 및 NT(나노기술) 강점기술과 접목해 신기술을 창출할 수 있는 고부가가치 미래성장 동력원입니다. 이를테면 허블망원경의 광학기술은 IT와 의료기술과 접목해 의료내시경 개발로 이어졌고, 우주선의 정수필터는 NT와 결합해 정수필터산업을 일으키는 등 타 산업으로의 파급력이 대단했습니다.그뿐만 아니라 앞으로는 우주관광, 우주 에너지발전소, 신약제조, 달 자원 활용기지 등 그동안 존재하지 않았던 새로운 산업의 출현이 예측되면서 우주기술의 경제적인 가치도 상당할 전망입니다.”임철호 원장은 우주기술이 미래사회의 문제를 해결하는 핵심일 뿐더러 국가안보 차원을 넘어 인류의 삶을 안전하고 편리하게 안내할 것이라고 예상했다. 그야말로 우주개발에 대한 관심과 투자의 제고가 절실히 요구되는 대목이다.임철호 원장에 따르면 우주개발은 크게 세 단계로 설명된다. 1단계는 인공위성과 발사체 개발이고, 2단계는 그것의 활용 단계이며, 3단계는 화성을 비롯한 타 행성으로 진출하는 수준이다.아울러 임철호 원장은 우리나라의 우주개발은 미국이나 러시아 같은 우주선진국에 비해 약 50년 늦게 시작됐다고 얘기했다. 그동안 우주선진국은 우주개발에 상당한 투자를 해왔고, 지금도 혁신적인 노력으로 우주개발을 추진해 나가는 중이다. “우주기술은 국가적으로 국력과 기술력을 측정하는 중요한 지표가 되고 있습니다. 우리나라는 선택과 집중을 통해 우주개발에 주력한 결과, 우주개발 경쟁력이 세계 8위로 평가받고 있습니다.현재 우리나라는 세계적인 수준의 위성개발 기술은 보유한 상태지만, 독자적인 발사체 기술은 확보해 나가는 과정에 있습니다. 향후 2021년에 한국형발사체 누리호 개발이 성공적으로 추진되면 우리나라는 자주적으로 우주 진출 능력을 갖추게 됩니다.”기존의 국가적인 우주개발과 민간기업의 ‘뉴 스페이스(New Space)’ 가세임철호 원장의 진단처럼 이제 인류의 우주 진출은 이상이나 상상이 아니다. 세계적으로 이목이 집중되고 있는 현실이다. 1957년 구소련이 스프트니크 인공위성을 인류 최초로 올렸고, 1969년 미국이 아폴로 11호를 발사해 달에 인간의 족적을 남겼다. 그 후, 우주선진국은 새로운 우주 영역 확보를 위해 달과 화성을 중심으로 타 행성 연구에 집중하고 있다. 임철호 원장은 타 행성 연구가 요구되는 실질적인 이유를 짚어줬다.“스티븐 호킹 박사는 인공지능이든 소행성충돌이든 언젠가 지구는 멸망할 수 있기 때문에 제2의 지구를 찾아야 한다고 주장했습니다. 현재 우주선진국은 막대한 예산을 투입하면서 달과 화성을 향한 우주경쟁을 가속화하는 중입니다. 우주경쟁이란 궁극적으로 우주탐사를 통한 우주의 영토 및 자원을 확보하기 위해 시작됐습니다.”임철호 원장은 우주경쟁의 본질을 설명하는 한편, 최근 우주개발의 특징 또한 풀어줬다. 현재 우주개발은 기존과 마찬가지로 국가산업인 동시에 추가적으로 민간기업이 상업적으로 가세했다. 임철호 원장은 세계적으로 대표적인 우주비즈니스 기업들이 재사용로켓 발사, 우주여행, 우주채굴 등을 연구하는 중이라고 얘기했다.“근래 뉴 스페이스로 명명되는 일부 기업의 기술 투자 및 혁신을 통해 산업체 중심의 신산업이 창출되고 있습니다. 테슬라의 엘론 머스크가 창업한 스페이스엑스, 아마존의 제프 베조스가 창업한 블루오리진, 버진그룹의 리처드 브랜슨이 창업한 버진갤러틱이 대표적인 사례입니다.”임철호 원장은 우주개발에 뉴 스페이스가 가세한 변화는 혁신을 일으키리라 생각하고 있다. 그야말로 20여년 후 지점을 우주산업이 인류에게 일상적으로 활용되는 시작점으로 예측하고 있다. 임철호 원장은 그러한 차원에서 우리나라 역시 민간기업의 우주산업 참여를 유도하고, 우주산업 생태계를 구축하겠다는 국가 계획이 수립됐다고 언급했다.“뉴 스페이스 같은 세계적인 흐름에 뒤처지지 않기 위해 우리나라도 체계적으로 전략을 추진하고 있습니다. 요약하면 위성 및 발사체 체계개발 사업은 민간기업 주관으로 단계별 전환하고, 우주개발 창업활성화 및 기업지원 정책으로 우주산업 생태계를 조성한다는 계획입니다. 이를 통해 10년 후에는 우리나라 우주산업도 세계 속에서 당당하게 경쟁이 가능할 것이라고 기대합니다.”국가적으로, 또 세계적으로 우주산업의 전반적인 스토리를 풀어준 임철호 원장. 무엇보다 그는 대한민국이 우주선진국에 합류하길 소원하고 있다.그 관점에서 그는 한국항공우주연구원의 체질개선과 조직개편을 단행했다. 인문학을 통해 구성원의 창의력을 유도하고,협업을 통해 조직의 시너지를 도모하는 중이다. 거기에다 그는 초중고 학생 대상의 강연에도 강사로도 곧잘 참석한다. 이유는 미래의 우주인재에게 꿈을 심어주고 싶은 바람이다. 가능하면 SF소설도 창작해 청소년들과 공유하고 싶은 마음이다.그야말로 우주에 대한 열정으로 가득한 임철호 원장. 지금은 우리나라 우주산업이 세계적으로 도약하기 위한 중요한 시점인 만큼 임철호 원장과 한국항공우주연구원의 역할과 책임이 막중하다. 따라서 각별히 혜안과 통찰을 발휘해 대한민국 우주개발의 혁신에 기틀을 마련하길 응원한다. 어쩌면 인류의 미래인 우주에 대한민국을 대표해 모두의 희망을 쏘아 올리길 기대한다.임철호 한국항공우주연구원 원장경력 사항한국과학기술연구원 시스템공학연구소 실장한국항공우주연구원 항공사업부장한국항공우주연구원 스마트무인기개발사업단장한국항공우주연구원 부원장한국항공우주학회 회장항공철도사고조사위원회 위원