지난 2011년 외래 관광객 1천만 명 목표를 달성함으로써 관광의 잠재력이 지닌 효과를 한국 사회에 확실하게 각인시키고 심리적 각성을 일으키겠다는 일념으로 가득 차 있는 이참 사장은 강연 내내 한국에서만 느낄 수 있는 에너지 ‘기(氣), 흥(興), 정(情)’ ‘삼관오림’ 등의 지론으로 우리나라의 관광 매력을 좀 더 효과적으로 알릴 수 있도록 스토리텔링 전도사로 나섰다.

▲ 이참 한국관광공사 사장

최근에는 K팝을 중심으로 한류 붐이 유럽에까지 확산하면서 한국에 대한 관심이 커지는 등 상황이 호전되고 있다. 유머가 넘치고 다정다감한 성격의 특유의 억양으로 이참 한국관광공사 사장은‘관광대국 한국’이 장기적으로 나아가야 할 방향을 제시했다. 한국이 관광산업 활성화를 모색하던 초기 국면에는 이른바 ‘저가 전략’을 많이 구사했고 어느 정도 효과를 거두기도 했지만 국토 면적이나 관광객 수용 능력 등을 감안하면 장기적으로는 고급 관광객 유치에 역점을 둬야 한다는 것이다. 

다양한 음식과 아름다운 자연, 고궁, 푸른 하늘과 맑은 날씨, 한글 등은 훌륭한 자원이며 월드컵 응원전 등에서 느낄 수 있는 열기와 신명, 정(情)과 친절도 관광객들에게 영감을 불어넣는 빼어난 자산이라고 자부한다. 단체관광으로 한 번한국을 찾은 여행객이라면 매력을 흠씬 느끼게 해서 다음번에는 자유여행으로 한국을 다시 방문해 다양한 면모를 맛보게 해야 한다는 게 그의 지론이다. 

이참 사장은 “한국의 역사에는 관광과 접목할 수 있는 흥미로운 스토리가 가득하다”며 역사적 공간의 스토리텔링 개발을 강조했다. “경복궁에서 건물만 봐서는 감동이 적어요. 세종 때 집현전으로 쓰던 수정전에서 옛 집현전의 모습을 재현하고, 세종대왕이 했을 그럴싸한 말들을 이야기로 풀어내면 고궁에서도 ‘뿌리깊은 나무’나 ‘대장금’ 같은 재밌는 드라마를 즐길 수 있지 않을까요.”


'기, 흥, 정'이라는 에너지에 푹 빠지다
이참 사장은 처음 자신이 외국인으로서 한국문화에 푹 빠지게 된 사연을 소개하기도 했다.  

“한국의 매력은 한국과 한국인이 가진 '기, 흥, 정'이라는 에너지예요. 세가지 에너지는 문화, 자연, 사람, 음식 등 모든 곳에 존재해요. '기'는 자연에서 나오는 원기, 천기 등으로 산에 가면 느껴지는 신비로운 힘을 예로 들 수 있어요. 아침안개, 하늘과 땅이 하나되는 모습처럼 한국의 산은 동양화 같은 풍경으로 가득해요. ‘흥’은 한국 문화가 지닌 흥겨움을 상징하죠. 월드컵 응원에서 보듯이 판을 벌이면 열정적으로 멋지게 즐기는 것은 한국인에게 신명나는 DNA가 있기 때문이고 이는 최근 세계적인 열풍을 일으키는 K팝에서도 잘 드러나고 있어요. 다른 나라에서 모방을 시도하기도 하지만 흥은 한국적인 코드이기 때문에 절대 따라올 수 없습니다. 마지막으로 ‘정’은 남을 배려하는 따뜻한 에너지죠.한국 드라마가 아시아를 넘어 세계적으로 인기를 얻는 것은 감성적이기 때문이고 한국의 감성적인 문화에는 아름다움을 세밀하고 깊게 표현하는 묘미가 있어요.”
이참 사장은 “사계절이 모두 아름다운 한국을 있는 그대로 보여줘야 할 때”라며 “한국처럼 특별한 나라에 가서 직접 경험 해봐야하지 않겠냐는 생각이 들게 하는 것이 목표다.”고 밝혔다.

이 사장은 “3가지 에너지에 담긴 한국 문화도 세계에 통할 것”이라고 확신에 찬 말투로 강연을 이어나갔다.

명품가이드 100명 인재교육 집중하겠다
싱가포르는 작은 면적에 특별한 관광 자원 없이도 800만명의 관광객을 유치했다. 우리나라는 관광자원이 무수히 많고 개발 여지가 많다고 생각한다. 특히 자연환경과 문화적 유산은 세계 어디에도 없는 훌륭한 자원이라고 생각한다. 하지만 관광자원을 효과적으로 알리고 인지도를 높여 구매로 연결시키려면 홍보, 마케팅이 중요하다. 지난해 국내 관광 수입이 약 10조원이었는데 한국관광공사의 홍보와 마케팅 비용은 300억원에 불과했다. 하지만 수입의 5%는 홍보와 마케팅 비용으로 써야 한다는 게 개인적인 생각이다.  

“공사에서 추진하고 있는 안내제도와 숙박시설의 개선과 다양화, 관광종사원들의 교육활성화 등은 좋은 방안이라고 생각합니다. 이에 더해 앞으로 국제적 수준의 ‘스토리텔링’기법을 도입하고 명품가이드 100명을 집중 교육할 생각입니다.”

이 사장은 많은 사람이 ‘국내에는 볼 것이 없다’‘이미 다 본 것이다’등의 그릇된 생각으로 국내 관광을 외면하고 외국 여행을 선호하는 세태에 대한 아쉬움을 감추지 않았다. 수박 겉핥기식 국내 관광을 지양하고 숨겨진 아름다운 관광지를 더 자주, 더 오랫동안 돌아보는 여행을 확대해야 한다는 것이다.

경제협력개발기구(OECD) 보고서에 따르면 OECD 회원국 가운데 우리나라 국민의 노동시간이 가장 많다. 반면 노동생산성은 떨어지는 것이 현실이다. 충분한 휴식이 없으면 창의성과 새로운 아이디어가 고갈되고 업무 효율성도 낮아진다. 아이디어와 창의력이 경쟁인 시대일수록계획적으로 일하고 충분히 쉬는 기업문화가 조성돼야 한다. 

세계적인 기업의 최고경영자(CEO)를 보면 1년에 두 달은 휴가를 간다. 휴가가 단순히 노는 것이 아니라 재충전을 하고 아이디어를 내기 위한 시간이기 때문이다. 평균 100일의 휴가를 떠나는 벨기에는 노동 생산성이 80%대로 전 세계 1위지만 세계에서 가장 일을 많이 하는 우리나라는 노동 생산성이 26%에 불과하다, 이 사장은 취임 이후 리프레시 휴가제를 의무화시켰는데 이제는 사회 지도층이 앞서 리프레시 휴가 문화를 정착시켜야 한다고 거듭 강조했다.

때문에 선진 관광문화가 뿌리내리려면 제대로 된 휴가문화가 전제돼야 한다고 말했다. 휴가에 대한 사회적 인식의 개선을 제안하고 관광공사가 ‘충분한 휴가 보내기’를 솔선수범하고 있는 것도 휴가문화를 정착시키려는 노력의 일환인 셈이다.

이참 사장은 지금과 같은 단기간의 휴가는 매우 비생산적이며 몇 주일씩 휴가를 떠나는 게 관행화돼 있는 선진국처럼 장기 휴가가 바람직하다는 게 그의 지론이다. 휴가는 단순히 노는 게 아니라 재충전의 시간이며 업무 효율성을 높이는 생산적인 활동이란 인식에서다. 한국인들이 장기 휴가를 못 가는 것은 바빠서라기보다 심리적인 요인과 계획성 부족 때문이란다.

이 사장은 우리나라가 아직까지도 여유 있게 즐기는 선진적인 휴가문화 조성이 안 돼 있다고 생각한다. 그는 기업과 단체의 최고경영자(CEO)들을 만나면 장기 휴가의 장점을 역설하느라 목이 아플 지경이라고 한다.

새로운 한국의 관광 이미지를 만들다
“새로운 한국의 관광 이미지를 만드는 것입니다. '왜 한국에 와야 하느냐'에 대한 논리를 개발하는 것입니다. 다른 곳에서 찾을 수 없는 한국만의 매력을 세계에 각인시키는 작업을 꾸준히 진행해 언젠가는 세계인들이 한국을 필수 관광지로 생각하도록 만들겠습니다. 대부분의 국가들이 가까운 나라에서 관광객을 유치합니다. 우리나라에서 비행기로 4시간 거리에 20억명이 살고 있습니다. 우리의 잠재적인 자원을 끄집어내 알리면 관광산업의 성장 잠재력을 무한하다고 생각합니다.”

우리나라를 찾은 외국인 관광객은 2008년보다 13%나 늘어나며 780만 명을 넘어섰다. 2010년 880만명, 2011년 1000만명 등의 이러한 성과는 관광산업 선진화와 경쟁력 강화에 대한 정부의 확고한 의지가 있었기에 가능했다는 분석이다. 이 사장은 특히 관광비자 발급 애로 해소와 관광업계에 대한 세제 혜택 등의 제도 개선노력이 가시적인 성과를 내고 있는 것으로 진단했다. 아울러 공격적인 마케팅도 한몫했다는 평가다. 관광공사는 일본, 중국 등 환율 강세 지역을 겨냥한 쇼핑관광 유치와 사찰 투어 등의 신상품 개발, 온라인 마케팅 강화 등 참신한 아이디어 발굴과 적극적인 해외 마케팅으로 지난해 세계관광기구(UNWTO) 등에서 높은 점수를 받았다.

이 사장은 “관광은 그 나라의 얼굴이자 이미지”라고 강조하고“일반적으로 삶의 질이 높은 국가일수록 관광산업의 수준이 높다. 따라서 관광산업의 발전은 국가 브랜드 향상, 즉 국격(國格) 제고로 이어질 수 있다”고 힘주어 말했다.

이 사장은 한국이 외국인들에게‘다시 찾고 싶은 나라’로 평가받을 정도로 매력적인 목적지이면서도 ‘꼭 한 번 가봐야 하는 관광지’라는 당위성은 부족하다고 보고 있다. 한국 관광의 매력들을 더 구체화된 이미지로 알릴 수 있는 홍보기법인 스토리텔링이 중요하다는 판단 아래 본인부터 스토리텔링 전도사로 적극 나선다는 계획이다. 관광산업에 대한 사회적 인식 전환과 국민 참여를 통한 아이디어 도출을 위해‘한국관광서포터즈네트워크’를 발족시킨것도 같은 맥락이다.

관광공사만의 노력으로는 관광 분위기 조성에 한계가 있으므로 국민과 함께 관광하기 좋은 나라를 만들고 싶은 게 이 사장의 작은 소망이다. 본인 스스로도 큰 매력을 느끼고 있는 한국을 세계에 널리 알리는 게 관광공사의 임무이자 자신의 책임이라고 여기고 있다.

 

▲ 이참 사장은 주도적으로 정보기술(IT)산업을 육성하기 위해 여러 제도를 마련한 것처럼
관광산업을 국가의 성장동력이자 미래 희망산업으로 인식하고 실질적인 투자를 해야 한다고 강조했다. 

숙박시설 부족 심각하다
이 사장은 우리나라 관광 발전의 걸림돌 가운데 하나로 숙박시설 부족을 꼽았다. 

문제를 해결하려면 민간의 숙박업 투자가 절실하다는 게 이 사장의 생각이다.

관광친화적 환경을 조성하려면 무엇보다도 숙박시설의 다양화와 고급화가 시급하다는 데 대안을 내놨다. 외국인 관광객이 머물 수 있는 관광숙박업소의 객실은 전부 해야 6만9천 개로 일본의 90만 개와 비교하면 턱없이 부족한 실정이다. 그러나 숙박시설과 같은 관광인프라는 단기적으로 쉽게 해결할 수 없는 만큼 환경 개선과품질 관리를 통해 개선하고자 노력 중이다.

우리 공사는 한국형 중저가 관광호텔 체인화 사업인‘베니키아(BENIKEA)’, 우수 일반 숙박업소 인증 브랜드인 ‘굿스테이’, 그리고‘한옥 데이터베이스(DB) 및 안내사이트’를 활성화해 저렴하고 청결한 숙박시설을 확충하 려고 힘쓰고 있다. 유럽에서는 대중화돼 있는 B&B(bedand breakfast; 가정집을 호텔처럼 꾸민 숙박시설)형 간이 숙박사업도 새로운 대안이 될 수 있다고 보고 자신의 집에서 숙박업을 할 수 있는 법 개정을 통한 제도적 준비를 하고 있다고 말했다. 

바로 올해부터 외국인 관광객 대상 '도시 민박업'(홈스테이)이 제도화돼 행정적 관리와 지원이 본격 추진된다는 것이다.

이에 따라 도시 지역 230㎡ 이하 단독주택과 아파트 등의 거주자가 외국인 관광객을 대상으로 한국 가정문화를 체험할 수 있도록 숙식 등을 제공하면 해당 시·군·구 또는 특별자치도지사로부터 '외국인관광 도시민박업'으로 지정받을 수 있다.

무엇보다‘창조 관광’을 확산시키고 싶다고 피력했다. 좋은 아이디어를 가진 창업가를 발굴해 벤처기업을 운영할 수 있도록 국가가 도왔던 것처럼 관광 관련 아이디어가 있는 청년들을 지원해‘관광 벤처’붐을 일으키자는 것이다. 고용 기회가 증가하는 것은 물론이고 관광산업의 외연이 확장되는 효과도 있을 것으로 기대한다.

 

 

세계적으로도 귀화 외국인이 공공기관의 수장으로 임명된 사례는 찾아보기 어렵다. 한국이 점점 다문화사회로 발전하면서 출신 배경보다는 일을 잘할 수 있는 적임자를 적재적소에 배치하는 인재 경영을 중요시하고 있다는 방증인 셈이다. 국제회의 등에서 외국의 여론 주도자를 만나면 나의 사례에 비춰 한국 사회의 개방성이 높다는 얘기를 많이 듣는 편이다.

 이 사장은 취임 이후부터 창의적이고 커뮤니케이션이 활발한 관광공사의 조직문화를 새롭게 쓰고 있다. 월례조회는 딱딱한 조회 형식에서 벗어나 3무(높은 무대, 연단, 경례가 없음) 2탈(탈형식ㆍ탈권위)의 리셉션 형식을 취하고 수시로 직원들과 e메일로 소통하고 있다.  

이 사장이 직원들에게 강조한 이른바 '이참표 3관 5림'은 회사 안팎에서 화제를 모았다. 사람의 도리에 삼강오륜이 있듯 관광산업인으로서의 자세와 관광에 대한 열정을 강조한 내용이다. '3관'이란 관심(關心)ㆍ관찰(觀察)ㆍ관계(關係)로 고객 입장에서 생각하고 일하자는 고객중심주의 태도를 말한다. 5림은 떨림ㆍ끌림ㆍ어울림ㆍ울림ㆍ몸부림이다. 관광객의 가슴을 '떨리게' 하고 그들의 마음이 '끌리도록' 해야 한다. 그래서 그들과 하나가 되어 '어울림'의 장이 이뤄졌을 때 감동, 즉 마음속의 '울림'을 줄 수 있으며 끝내 고객은 기쁨에 '몸부림치게' 된다는 뜻이다.

그는 한국의 음식에는 동양철학에서 말하는 음양오행의 원리가 들어있어 다섯 가지 맛, 즉 쓴맛(木), 매운맛(火), 단맛(土), 신맛(金), 짠맛(水)의 오감과 질감을 맛볼 수 있다고 역설했다. 이러한 한식의 독특한 요소는 우주의 에너지를 음식 속에 흡수시키려는 철학과 과학을 표현하고 있는 것으로 먹고 나면 힘이 난다.