최재천 교수: 미시간대학교 조교수 시절 ‘주니어 펠로우’로 보낸 3년을 꼽고 싶다. 인생 전체와도 바꾸지 않을 시간이다. 매년 4명씩 뽑는데 매주 수요일에 각기 다른 분야를 연구하는 펠로우들이 모여서 점심을 먹고 헤어지기 아쉬울 정도로 실컷 떠든다. 어떤 날은 사회학을 연구하는 펠로우가 발제한 ‘중산층이 과연 존재하는가?’를 두고 새벽 2시까지 씨름한 적도 있다. 3년 동안 거의 200가지 주제를 귀동냥했는데 대부분이 지금도 유효하다.

최재천 교수: 1980년대 중반 한 여성 해양생물학자가 미국 생태학회 회보에 인상적인 글을 썼다. 다수의 남성 생태학자가 자연계 생물들의 경쟁을 연구하는 데 여성들의 거의 40%는 서로 돕고 사는 생물들을 연구한다는 내용이었다. 이후 협력을 연구하는 움직임이 많아졌는데 경쟁은 불가피하지만 이기는 방법이 반드시 투쟁은 아니기 때문이다. 그리고 재작년 진화에 관한 번역서 중 가장 많이 팔린 책인 『다정한 것이 살아남는다』를 보면 제목처럼 다정하게 돕는 자들이 살아남는다고 말한다. 실제 손잡지 않고 살아남은 생명은 없다.

최재천 교수: 개미나라 연구를 보면 일하는 개미가 약 20%이고, 나머지는 쉰다. 여기에서 일하는 개미를 빼버리면 80% 중 20%가 나와서 일한다. 본질적 얌체들이 있는데 얌체가 거의 없는 개미나라보다 얌체가 많은 개미나라가 생존력이 높다. 나라가 위험해지면 그땐 일어서기 때문이다. 우리나라는 거의 모든 조직이 매일 스스로를 들들 볶는데 이런 경우 정작 위기가 찾아오면 힘들어서 힘을 쓰지 못할 수 있다.

최재천 교수: 얼마 전 정부는 R&D 예산을 삭감했다. 그리고 우리나라 연구 성공률은 98%인데, 남들이 다 하는 연구를 하기 때문이다. 누구도 하지 않는 기발한 연구를 하겠다고 하면 연구비를 못 받는다. 그런데 우리나라의 위상을 높인 영화감독 봉준호, 축구선수 손흥민, 가수 BTS, 피아니스트 임윤찬 등을 보면 비주류 출신들이다. 이는 단기적 성과를 기치로 구성원을 계속 조이지 말고 풀어주면 세계적이고 창의적인 인재를 배출할 수 있다는 뜻이다.

최재천 교수: 조만간 신간이 나오는데 제목이 『숙론』이다. 깊이 생각하면서 얘기하고 경청하자는 뜻인데 우리는 어릴 때부터 토론하는 방법을 배우지 못했다. 그러니 말을 잘하는 리더가 없고, 말을 잘하는 사람은 입만 까졌다고 폄하한다. 각종 토론 현장도 ‘what is right?’가 아닌 ‘who is right?’에 집중하며 어떻게든 꼬투리를 잡으려고 한다. 집단지성이 발현될 수가 없다. 이젠 달라져야 한다. 우리 사회가 넘어야 하는 마지막 장애물이다.

최재천 교수: 제 수업은 강의가 적고 토론 중심이며 시험도 없다. 학생들 성적은 14가지 항목으로 내는데 개인 점수가 50, 팀 점수가 50이다. 그러니 서로 소통하고 협업하지 않으면, 남들이 쉴 때 힘을 내어 조금 더 공부하지 않으면 좋은 성적을 받을 수가 없다. 제가 수업을 시작할 때마다 “이번 수업은 삶의 축소판이 될 것.”이라고 말하는 이유다.

최재천 교수: 국립생태원 초대원장 시절 ‘일터를 놀이터로!’를 슬로건으로 잡고, 직원들에겐 뒷감당은 제가 할 테니 신나게 일해달라고 당부했다. 3년 동안 직원들의 자부심도 커졌고, 소기의 성공도 거뒀다. 일은 사람이 하는 만큼 직원이 즐겁고 행복하면 결과는 저절로 좋아질 것으로 믿는다. 그리고 테크놀로지가 빠르게 발전하면서 우려도 많은 것으로 아는데 ‘일자리’가 문제인 것이지 일거리가 문제는 아니다. 농경사회에서 직업사회로 변화하면서 여러 ‘직업’에 관해 우리가 합의했을 뿐이다. 그러니 이제는 테크놀로지에 맡길 수 있는 일들을 합의하고 나머지 시간을 사람으로서 어떻게 보낼 것인지 논의해봐야 하는 시점이 아닌가 싶다.

최재천 교수: 우리는 가르침을 조직화했다. 학교를 만들어서 아이들을, 연수원을 만들어서 직원들을 모아놓고 가르치지 않는가. 그러나 정작 배움은 없었다. 지금과 같은 백세시대는 스스로 무언가를 배우고 그것을 써먹는 행위를 반복해야 한다. 또한, 저는 긴 인생을 사람답게 살려고 하는 행위가 배움이라고 말한다. 그러니 관점과 시스템 모두 바뀌어야 한다. 평생 배워야 한다면 그것이 고통스러울 필요가 있을까. 좀 즐겁게 해도 되지 않겠는가.

최재천 교수: 왜 배워야 하는지, 왜 일해야 하는지 구성원들이 함께 근본적으로 생각하는 시간을 자주 가지면 좋을 것 같다. 이런 노력이 변화의 시작점이지 않을까 싶다. 그리고 예전부터 기업에 간곡히 부탁드렸던 부분이 있다. 성적표 심층분석이다. 평점이 높은 지원자들 중 다수는 쉬운 과목만을 골라서 들으며 스스로를 잘 포장했을 가능성이 높다. 자기밖에 모르는 사람이라는 뜻인데 과연 높은 애사심과 몰입도를 발휘할지, 이들이 과연 우리가 월급을 주며 함께 일하고, 육성하고자 하는 인재가 맞는지 자문해보길 바란다.